組換え DNA 技術を使用すると、そのタンパク質を産生する別の生物からの遺伝子を挿入することにより、その生物が産生しなかった特定のタンパク質を合成させることができます。微生物の遺伝子の操作を可能にする一連のプロセスは、遺伝子工学と呼ばれます。
細菌は遺伝子工学によく使用されるため、バイオテクノロジーの大きな可能性を秘めています。私たちの成長に関与する成長ホルモンは、現在、遺伝子工学によって遺伝子組み換えされた細菌によって生成されています。この場合のコストは、ホルモンが羊の脳から取り出される古典的なモデルを使用してこのホルモンを抽出するよりもはるかに低くなります。
膵臓で生成され、糖尿病の治療に使用されるホルモンであるインスリンも、改変された細菌によって生成されます。細菌は人間のインスリン生成に関与する遺伝子を受け取り、ホルモンを生成し始めます。このプロセスは、拒絶反応が少ないため、ブタやウシの膵臓から作られたインスリンの抽出よりも有利です。
遺伝子工学により、細菌内の遺伝子をクローニングすることによってモノクローナル抗体を生成することも可能になりました。モノクローナル抗体は、いくつかの種類の癌の治療に使用されます。
その重要性にもかかわらず、遺伝子工学には遺伝物質の改変やクローン作成が含まれるため、遺伝子工学をめぐっては依然として多くの論争があります。しかし、この技術が重要であることは明らかです。この技術により、細菌などの生物を再プログラムして有用な物質を生産できるようになります。