経済的自由主義の中心人物はアダム・スミスです。彼にとって、国家は経済に介入すべきではなく、その唯一の役割はまさに市場が介入を受けないようにすることであった。スミスにとって、市場の「見えざる手」は自主規制が可能であり、独立した効率的かつ効果的な要素を構成していました。
アダム・スミスは、国際貿易を活性化するには重商主義、高税、保護主義を終わらせる必要があると説いた。リベラリストによれば、経済主体は自らの貪欲と野心の衝動によって動かされており、それが経済成長と発展を促進し、社会全体に利益をもたらし、広範な進化を促進するだろう。つまり、経済的自由主義は純粋な競争、需要と供給の法則、市場の自主規制メカニズムを生み出します。