進化スケールでのウイルスの起源はまだよくわかっていませんが、分子と高分子の小さなクラスターであるこれらの微生物は、生きた細胞内でのみ繁殖できることが知られています。動物との共進化の可能性を考えると、これが主な考慮事項であり、したがって増殖するにはより進化した細胞が必要となります。
このようにして、これらの小さな存在は環境の変化に対応し、人間や他の形態の生命の生き方に適応します。
動物ウイルスは、ウイルスが持つ遺伝情報 (核酸) に応じて分類でき、大部分は 1 つまたは複数の単純な RNA 鎖で構成され、その他のものは DNA を形成する二重らせん鎖を持ち、両方ともタンパク質エンベロープに拘束されているか、拘束されていません。
ウイルスは存在するタンパク質に応じて、サイズが 20 ～ 200 nm の間で変化し、球形、多角形、または糸状の棒の形状を持つことができます。
一般に、動物細胞に感染する場合、ウイルスはその核酸とカプセルの両方に侵入します。エンベロープ型の場合、このエンベロープ上の受容体は細胞膜上に存在する受容体と結合し、エンベロープを細胞のリポタンパク質二重層に融合させ、ウイルスのカプセルを挿入し、宿主内に DNA または RNA を放出します。
ウイルスの作用機序は次のように現れます。
– 遺伝物質が DNA の場合。
ウイルス DNA は転写を受け、タンパク質に翻訳されるいくつかの RNA 分子を合成します。
例: 天然痘ウイルス、肝炎、ヘルペス
– 遺伝物質が RNA の場合、ウイルスの作用はウイルスに応じて 2 つの方法で起こります。
1 つ目は、RNA ウイルスがより多くの RNA を合成し、タンパク質に翻訳することです。
例: インフルエンザウイルス、ポリオ、狂犬病
2 番目では、逆転写酵素と呼ばれる酵素を使用して RNA が DNA に変換されます。寄生された細胞の遺伝物質に組み込まれたこのより複雑な核酸から、いくつかの RNA が生成され、宿主の代謝制御に作用するタンパク質に翻訳されます。
例: エイズ ウイルス (後天性免疫不全症候群 – AIDS)。