博物館に到着すると、多くの訪問者は、さまざまな文明の物語を伝える豊かな物質文化に遭遇します。彫刻、絵画、武器、小道具、工芸品は、世界中からの訪問者に知識を伝えるさまざまな富を構成しています。しかし、世界中の最も多様な場所から集められたこれほど多くの作品が、どのようにしてその特定の美術館のコレクションに収められたのかを疑問に思う人はほとんどいません。
実際、博物館の作品には独自の歴史性があり、興味深い出来事に関する情報を明らかにすることができます。すでに古代には、多くの好戦的な国家が、征服した民族から持ち込まれた工芸品を略奪し、保存していたことがわかります。この種のコレクションの背後には、民族の優位性を再確認するという興味がありました。
想像に反して、この習慣は古代に限定されたものではありません。たとえば、ルーブル美術館は、ナポレオン・ボナパルトが新たな領土を征服する際に細心の注意を払ったおかげで、その膨大なコレクションを獲得することができました。フランス皇帝は王国を征服するたびに、被支配民族からの重要な遺物の目録作成を担当するチームを派遣した。歴史的に重要なこれらの品々の一部が返還されたのは、皇帝の崩壊によってのみでした。
他文明の過去と物質文化に魅了されたもう一人の偉大な指導者は、ナチスのアドルフ・ヒトラーでした。連合軍がドイツ軍に勝利した後になって初めて、いくつかの遺物、美術品、文書が母国に返還されました。アメリカ人は人民自決の原則に従い、いくつかの品を返還する努力をした。一方、ロシアは収集した作品をエルミタージュ美術館に展示される本物の戦争トロフィーとして使用することを好みました。
特定の国の文化遺産のこの移動は、控えめに言っても、いくつかの特殊な状況を生み出すことになります。 19 世紀、エルギン領主トーマス ブルースというイギリスの外交官が、ギリシャのパテルノン神殿で見つかった彫刻の一部を盗用し、後に大英博物館に売却しました。現在、ギリシャ当局と外交官は、部品の返還を巡って依然として争っている。
エジプトでは、ギザのピラミッドの近くに大規模な博物館を建設するという重要なプロジェクトが進行中です。しかし、エジプト文化の重要な部分を取り上げた就任式を開催するには、学芸員らはイギリスとドイツの博物館で見つかった工芸品を借りなければならなかった。さらに、大手研究機関は外国から遺物を「断固融資」している。
ここ数十年、作品を特定して所有者に返すことの難しさは、別の問題によってカバーされてきました。いくつかの美術館は、一般の人々がこれらの作品にアクセスすることを脅かすと主張して、特定の遺物の返却を拒否しています。美術品市場は、公的コレクションに対する経済的関心が限られているエージェントや個人コレクターの興味を刺激します。このようにして、美術館は主に外国のコレクションを保存しようとします。