カール・マルクスは、労働とは、人間が自分の力を利用して自分の生活を維持するための手段を生み出す活動であると定義しています。
私たちの時代以前の歴史的時代、たとえば中世を見てみると、その時代の主な労働形態は田舎での労働であったことがわかります。食品やその他の消費財の生産は、それを生産する人々のニーズに関連していました。これは、農耕民は利益や通貨のために生産したのではなく、自分の消費のために生産したことを意味します。商業は、他の労働者が生産した製品を交換するという初歩的な形態に縮小されたため、労働者は自分が生産した製品との直接の接触を維持しました。製品、生産、消費の間には密接な関係がありました。
仕事と生計、つまり生存との関係は親密で直接的でした。マルクスが労働力を人間の「不可分な」財であると定義したのはこのためです。この観点から見ると、仕事は人間の最も重要な資産であり、それを疎外すること、つまり仕事の成果から利益を受ける権利を他人に譲渡することは、生きる権利そのものを疎外することと同じことになるでしょう。
産業革命により、それまで土地と直結して生きていた個人の社会関係や労働関係に大きな変化が生じた。都市の出現と最終的な農村人口の流出により、生存のために土地に依存していた人々は都市中心部に移動しました。マルクスによれば、この新たな都市人が土地へのアクセスを失ったため、労働力を売らなければならない労働者階級が出現したという。
資本主義的および資本主義以前の生産関係
マルクスにとって、資本主義の生産関係と資本主義以前の生産関係の間には歴史的な違いがあります。資本主義的生産形態は、労働者が自分が生産するものに対して非人格的であること、つまり労働者が生産プロセス全体を指揮しないため、自分が生産しているものに個人的に関与しないことを特徴としている。資本主義以前の生産関係では、仕事の成果物は、生産チェーン全体の指導者である労働者と密接に結びついていました。マルクスによれば、この違いが資本主義社会における労働関係を支配するものであり、そこでは生きていくために必要なものを生産するための生産手段を持たない労働者が、自分が持っている唯一の「商品」である労働力を売り始めるのである。
仕事に関わるこの新しい方法は、あらゆる面で社会関係を変革します。以前は彼の作品と密接に結びついていたこの主題は、今では彼が生み出すものから切り離されており、彼の作品の成果を決して享受していないことに気づきました。この仕事は、今度は給料で買われるようになり、ほとんどの場合、それは生きていくのに十分な額である。