ブラジル領土には広く豊かな水路網がありますが、すべての川が航行できるわけではありません。それでも、特にアマゾン川流域やパラグアイ流域の大部分では、何の修正も加えずに船やフェリーによる輸送を可能にするものもある。他のいくつかは航行可能ですが、水門の建設や浚渫などの作業が必要です。
しかし、国民経済においてこの交通手段が周縁的な位置を占めている主な理由は、高速道路や、程度は低いものの鉄道に投資を配分することを好んだこの国の歴史的状況にある。その一例は、軍事政権時代に建設され、南米で最も航行しやすい水路の 1 つであるアマゾン川とほぼ平行に走るトランスアマゾニカ高速道路です。
このメモは、河川輸送への投資の歴史が浅く、最近では鉄道輸送の開発を再開する傾向があることを示していますが、連邦政府は 2013 年 10 月に戦略的水路計画 (PHE) を発表しました。その目標は、今後数年間で河川網を最大 3,000 キロメートル拡大し、2031 年までに貨物輸送を 5 倍に増やすことです。さらに、現在、チエテ川、サンフランシスコ川、マデイラ川での航行を改善する他のプロジェクトも進行中です。
水路輸送の利点の中には、低い投資コスト（河川が良好な条件を提示している限り、そうでない場合は工事費が増加する）、大きな積載量、および高速道路の過負荷を軽減できる可能性が考えられます。欠点としては、低速と柔軟性、港への依存、気候変動に対する脆弱性、閘門やダムの建設によって生じる環境への影響の可能性などが挙げられます。