地衣類は、菌類と藻類、または菌類とシアノバクテリアの結合によって形成されます。ほとんどの地衣類では、真菌は子嚢菌であり、藻類は緑藻です。地衣類の最外層は真菌の菌糸によって形成され、最内層は藻類細胞と真菌の菌糸によって形成されます。
藻類には光合成を行う能力があり、そのおかげで菌類の栄養となる物質を生成することができます。その見返りに、菌類は水と無機塩を提供するだけでなく、藻類を保護します。真菌がシアノバクテリアと関連している場合、大気中の窒素を菌の栄養源として使用することがあります。
一部の専門家にとって、これら 2 つの生物の関連は調和のとれた共生関係であり、両方の生物に利益があり、恩恵の交換は素晴らしいものです。このため、藻類や菌類が単独で生存することは不可能であると彼らは考えています。最近の研究では、菌類が存在しないと藻類はよりよく発達するが、菌類は生き残ることができないことが科学者らによって発見されました。これは、地衣類の藻類と菌類の間に生じる関連性は、むしろ真菌によって「強制された」関連性であり、バランスの取れた寄生として理解できるものであり、藻類はこの関連性を利用しないことを示唆している可能性があります。
しかし、地衣類は先駆者と考えられているため、これらの研究についてはいくつかの論争があります。これは、地衣類が最初に新しい環境に定住し、その結果、他の生物がその場所に定着するための条件を作り出すことを意味します。また、地衣類は極端な温度や水分不足にも耐性があり、太陽にさらされた岩、氷、砂漠、裸地、乾燥した幹などに生息していることもわかっています。住みにくい場所でも生き残るこの能力は、菌類に特有のものです。藻類が不快な場所でも生き残ることができるのは、菌類との関係によるものです。
地衣類は、真菌の菌糸と関連する藻類細胞を含む小さな断片を通じて無性生殖する生物です。これらの破片はソレディアと呼ばれ、風に乗って遠隔地に運ばれる可能性があります。
これらの生物は環境の変化に非常に敏感で、空気中に存在する有毒物質を非常に容易に吸収することができるため、汚染の生物指標と考えられています。したがって、地衣類の存在は汚染レベルが低いことを示唆し、その消滅は環境汚染の悪化を示唆します。