、その多くの特異性により研究者の興味を引く生物です。多くの人はこれらの生物を生き物であると考えていますが、生命のない生物であると信じている人もいます。
→ウイルスの特徴
ウイルスは小さな無細胞生物です。つまり、細胞を持っていません。それらは別の細胞内でのみ繁殖でき（偏性細胞内寄生虫）、一般に独自の代謝を持ちません。ただし、ミミウイルスには特定のタンパク質を生成する能力があることは注目に値します。
ウイルスには、 、 、またはその両方のタイプの遺伝物質を取り囲むタンパク質でできたカプセルもあります。カプセルと核酸によって形成されるグループをヌクレオカプシドと呼びます。宿主細胞由来の外部脂質保護を持つ、いわゆるエンベロープウイルスもあります。
→無生物の特徴
ウイルスには、非生物であることを示すいくつかの特徴があります。これらの特徴の 1 つは、有名な細胞理論によれば、すべての生物に存在する特徴である細胞の欠如です。したがって、細胞がなければウイルスは生き物ではありません。
さらに、これらの生物に代謝がないことは、それらが生物ではないことを示唆する点です。これらの生物は細胞の外で生殖することもできず、生殖は生物を考える上で重要なポイントとなります。
→生き物の特徴
ウイルスは生物ではないというこれらの兆候にもかかわらず、実際には生命の一形態であると思わせる特徴があります。それらの 1 つは、それらの存在に関するすべての情報を保存する遺伝物質の存在です。また、特性に変更が頻繁に発生するため、進化する能力もあります。こうした変化は、たとえばインフルエンザウイルスについて話すときに簡単に観察できます。
したがって、ウイルスは生物と無生物の両方の性質を持っていると結論付けることができます。そのため、これらの生物の分類に関しては、研究者全員の間でまだ合意が得られていません。