化石とは、過去に生きていた生物の残骸や痕跡であり、何らかの形で保存されています。これらの構造物は、数千年にわたる生物の進化と環境条件に関する貴重な情報を提供します。
生物の痕跡には、足跡、歯跡、卵、トンネル、ギャラリー、さらには排泄物なども含まれます。このような生物活動の痕跡は痕跡化石と呼ばれ、生物の残骸ではないものの、その場所に何らかの生物が存在したことを証明するものです。
痕跡化石の非常に重要なカテゴリは、排泄物、つまり動物の糞便です。化石化した排泄物はコプロライトと呼ばれます。これはギリシャ語のクロポス= 糞 +リトス = 石に由来する言葉です。
糞石は、動物とその動物が生息していた環境に関するいくつかの手がかりを提供するため、その重要性は計り知れません。古生物学者は糞便を分析することで、この生物の摂食行動、生息場所、寄生虫によって引き起こされる可能性のある病気、さらには消化器系の解剖学的構造についての情報を得ることができます。
糞便の内容を分析することで、たとえば草食生物と肉食生物を区別することができます。さらに、その動物が野菜を食べていた場合、この排泄物からその地域の植物相がどのようなものかについての情報が得られ、古環境の復元が可能になります。いくつかの研究では、糞石に保存された DNA 断片がすでに発見されており、これにより遺伝的および進化的研究が容易になります。
ただし、その起源となった生物に関する重要な情報が含まれているにもかかわらず、見つかった糞便がどの動物のものかを発見することは、古生物学者にとって非常に複雑な作業であることは注目に値します。この目的のために、一部の学者は現在の糞便の形状を保存された物質と関連付けています。さらに、研究者はこれらの構造を他の化石と混同しないように細心の注意を払う必要があります。