中世の終わりに、商業貴族がゆっくりと台頭し、イタリアの有力な家に使用される広大な資本を所有しました。同時に、封建制度は君主制に取って代わられ、封建領主の以前の強さは国王の手に権力が集中するようになりました。これらの変革は、中世の海洋発展と相まって、ヨーロッパの経済社会史における新しい時代の方向性を事実上決定しました。
これに関連して、ポルトガルとスペインは、すでに東方との通商関係を維持している貿易業者の関心を当てにしていました。大手貿易業者の支援がなければ、ヨーロッパのどの都市もそのようなプロジェクトを実行することは不可能でしょう。このようにして、商人たちは 1453 年にトルコ人によってコンスタンティノープルが占領された後の勇敢な航海計画の大部分に資金を提供しました。
コンスタンティノープル陥落後、シルク、中国磁器、ペルシャの絨毯、インドの貴石、象牙、香水、香辛料などがイスラム地域の貿易業者の手に渡り、驚くべきことに製品の価格が高騰し、極東諸国間の直接関係が遮断された。そして西洋。
アレクサンドリアは大規模な国際市場となり、ジェノバとヴェネツィアの商人が自ら商品を供給したのはこのエジプトの都市でした。地中海の道はコンスタンティノープル陥落後も商業交流の偉大なルートとして存続し、ジェノヴァ人、ヴェネツィア人、イスラム教徒を豊かにしました。
こうしてヨーロッパの目は大西洋に向けられた。当時の航海士や地図製作者の中には、この神秘的な海を通って東方貿易の豊かな源に直接到達できると信じていた人もいます。この探検に最も適した国々は、当然ながら大西洋諸国であった（その中でもポルトガルは地理的に優れており、さらに海岸には地中海や北部地域から到着する船の停泊地があった）。 。
ジェノバ人とヴェネツィア人は熟練した航海士でしたが、海の広大さや大西洋航海の多様な状況を知りませんでした。彼らの船は地中海での航海には適していましたが、大西洋にはまったく適していませんでした。この時期、進取的な国々はコンパス、アストロラーベ、豊富な説明が記載された地理地図、キャラベルなどの技術革新に依存していました。