システムの何らかの特性を測定することについて話すとき、それは、測定値を、測定単位と呼ばれる、以前に決定された標準と比較することを意味します。
測定結果は数値に測定単位を乗じた形で表されます。たとえば、鉄の棒の長さを測る場合、測定結果、つまり長さを2メートルと表現できます（2の数字は鉄の棒が規格の何倍長いかを表します）メジャー、つまりメートル）。
測定を行う前に、使用する単位を知るか定義する必要があります。原則として、単位としては何でも使用できます。長さの測定単位として、米粒のサイズや人の身長を選択することもできます。ただし、これらの単位は地球上のどこでも同じではありません。つまり、普遍的ではありません。
このタイプの単位を採用すると、「ブラジル米粒」400 個の鉄の棒が「中国米粒」400 個の鉄の棒と同じサイズかどうかわかりません。異なる場所で測定された測定値を比較することが不可能であることは承知しています。
このような単位系を使用した取引がどのようなものになるかを想像してみてください。前の例のような問題を回避するために、1889 年に初めて国際度量衡会議が開催され、測定単位の標準が定義されました。
1971 年、この会議は上図の表に示す基本単位を基本計量単位として採用する必要があるとの結論に達しました。この会議の後、採用された単位系は国際単位系(SI) として知られるようになりました。世界のほとんどの国がこの標準単位系を使用していると言えます。
基本単位とその測定基準の定義により、世界の異なる国家間の貿易を促進するだけでなく、異なる国で実施された実験間の比較が可能になります。