生き物の例を尋ねるとき、ほとんどの人は、生命を持つ有機体の例を挙げる方法を知っています。しかし、その生物が生きていると定義する重要な点をいくつか挙げるように求められると、ほとんど答えは得られません。何が生き物なのか、何が生き物ではないのかを定義するのは簡単な作業ではありません。たとえばウイルスの場合、これらの存在が生命を持っているということについては、科学者の間でまだ一致した見解がありません。
しかし、結局のところ、生き物を生きていると定義する特徴は何でしょうか?以下に、生物が生きているとみなされる主な属性をリストします。
→生物の化学組成
すべての生物は特定の化学元素で構成されています。これらの元素は、炭素、水素、酸素、窒素、リン、硫黄です。
→細胞組織
ウイルスを除くすべての生物は、細胞、つまり生物の機能単位および構造単位として知られる構造で構成される体を持っています。場合によっては、体は 1 つの細胞だけで構成されているため、単細胞と呼ばれます。また、体は複数の細胞で構成されており、その種は多細胞であると言われる場合もあります。
生物の細胞には遺伝物質があり、その中にはそれぞれの生物の特徴が含まれています。遺伝物質は細胞の細胞質内に分散している場合もあれば、膜で囲まれて細胞核を形成している場合もあります。遺伝物質は、代謝を制御するだけでなく、生物のすべての特性を定義する役割を果たします。
→代謝
生物の体内では化学反応が起こり、複雑な分子の形成や破壊が行われます。これらの反応は代謝と呼ばれ、生命を維持するために不可欠です。代謝は、新しい分子の形成について話すときの同化作用と、分解が起こるときの異化作用に分けることができます。
→成長
ウイルスを除いて、すべての生き物は成長することができます。単細胞生物の場合、成長は細胞の拡大によってのみ起こります。多細胞細胞の場合、サイズを大きくし、細胞を追加することによって成長が起こります。
→刺激に反応する能力
生物は、光、熱、電気などの外部環境からのさまざまな刺激に反応することができます。刺激に反応する能力を過敏性といいます。
→再生
すべての生き物は生殖能力、つまり子孫を生み出す能力を持っています。生物の生殖方法は種によって大きく異なりますが、配偶子を介さない無性生殖と配偶子が関与する有性生殖の2つに大別されます。
→遺伝
生物は複製し、子孫に遺伝的指示を伝えることができます。この能力は遺伝として知られています。遺伝により、ある生物は、その種を決定する特徴を持つ別の生物を生み出すことができます。
→突然変異
生物は突然変異を起こす可能性があります。つまり、遺伝物質が変化し、形態学的、生理学的、および/または行動的な方法で生物に影響を与える可能性があります。突然変異は進化の重要なメカニズムであり、より大きな遺伝的多様性を可能にします。
→進化
すべての生き物は進化、つまり時間の経過とともに変化します。この進化こそが、地球が持つ種の多様性を保証するものなのです。