空気湿度とは、大気中に水蒸気の形で存在する水の量、つまり空気中に気体の状態で存在する水滴の量です。湿度は主要な気候要素、つまり人間が直接測定できる気候に関連する項目の 1 つと考えられているため、これは気候研究にとって重要な概念です。
湿度が気候に与える主な影響は温度変化です。湿度が低い地域では、大気の温度を維持することがより困難になります。このため、振動が大きくなり、特定の領域の熱振幅が増加します。
熱振幅は、時間の経過に伴う最高温度と最低温度の差に他なりません。したがって、湿潤な気候では年間気温の範囲がより緩やかになる傾向がありますが、乾燥した地域では平均気温の変動が大きくなる傾向があります。これは水の比熱によって起こり、受け取った熱をより長く保持します。
温度変化が小さい多湿気候の例は、アマゾンの熱帯雨林地域で発生します。この地域では、蒸発散と呼ばれるプロセスを通じて植物から大量の水蒸気が放出されるため、絶えず雨が降り続くことに加え、1 日を通して気温の変化がほとんどありません。
絶対空気湿度と相対空気湿度を区別する広範な分類があります。
絶対湿度とは、本書で説明されているように、空気中に存在する湿度であり、特定の環境における大気中の水の総量を指します。
相対空気湿度は、大気中の蒸気の飽和容量に対する空気中に存在する水の量です。これは、絶対湿度と空気が保持できる最大水蒸気容量 (総体積の 4%) との関係です。
したがって、テレビでジャーナリストが空気の湿度が 50% であると発表しているのを見ると、それは空気の蒸気貯蔵能力がその容量の 50% であることを意味します。総容量は体積の 4% であるため、この例では、空気の構造内に 2% の蒸気、つまり絶対湿度が含まれています。
空気の相対湿度は、環境に対する私たちの認識、いわゆる熱感覚(これは他の要因によっても決まります) を妨げます。湿気の多い地域、特に暑いときは、より多くの汗をかくため、温度計が示す温度よりもさらに高く感じられます。一方、より乾燥した地域では、特に運動時に、蒸気の形で汗を早くかくため、気道の乾燥と体からの水分の急速な喪失による不快感が生じます。後者の場合、水をたくさん飲むことが非常に重要です。