脊索動物は、脊索動物門に属する動物です。この門には、分節体、閉鎖循環、腹側心臓、左右対称、完全な消化器系、内骨格などのいくつかの特徴を持つ脊椎動物が含まれます。脊索動物は、脊索、背側神経系、鰓裂、尾など、胚の発生にも特殊性を示します。
背索とも呼ばれる脊索は、脊索動物の胚の背面にある細胞によって形成される棒です。この構造は中胚葉の分化に由来し、その機能は神経管を支えることです。ほとんどの脊索動物では、この構造は胎生期の終わりに消失します。
背側神経管としても知られる背側神経系は、胚の外胚葉（神経管を形成する）に由来し、胚の脊索の下の体の背側領域に位置します。この管から神経系が形成されます。胎児の体の前部では、この索が拡張して脳小胞を形成し、脊椎動物では脳小胞が形成されます。
上腕スリットは咽頭スリットとも呼ばれ、呼吸機能を持ち、魚などの一部の脊索動物の咽頭にペアで見られます。爬虫類、鳥類、哺乳類などの他の脊索動物では、鰓裂によって耳管などの構造が形成されます。
脊索動物の尾は、肛門を越えた体の領域であり、筋肉と脊索で構成されています。魚のような動物では、尾は泳ぐために使用されます。ワニやトカゲなどの他の脊索動物の場合、尾はこれらの動物の攻撃と防御において基本的な役割を果たします。サルは尻尾を使って動き回ったり、食べ物や物体を操作したりする動物です。人間の種でも他の種でも、尾は胎児の発育中に完全に消失し、萎縮して脊柱の端に尾骨が形成されます。
現在までに、45,000 種の脊索動物が知られています。それらは、頭索動物（頭索動物）、尾索動物（尾索動物）、および脊椎動物または頭蓋動物（脊椎動物）の3つの亜門に分けられます。頭索動物亜門および尾索動物亜門に属する動物は、頭蓋骨と脊柱を欠いたより単純な脊索動物であり、原索動物または無脊椎脊索動物として広く知られています。脊椎動物亜門を代表する動物は、頭蓋骨と脊柱を備えており、全脊索動物の 98% を占めます。脊椎動物に見られる頭蓋骨は、本質的に骨質または軟骨質であり、脳を保護する機能を備えて頭部に位置しています。脊柱は動物の体の背側に位置し、椎骨で構成されています。